Si has visitado la Antártica, la gente te pregunta: ¿Pasaste mucho frío? ¿Viste pingüinos? ¿A qué fuiste? Contestar esta última pregunta es difícil, porque explicar en palabras simples que estudias microalgas extremófilas de nieve antártica y sus respuestas fisiológicas a distintos estresores, tales como incrementos en la temperatura y radiación ultravioleta; y que, adicionalmente, estas respuestas están asociadas a la producción de compuestos de interés nutracéutico; no solo suena "difícil", sino también pretencioso. Trataré entonces de presentar en la forma más sencilla posible, algunos resultados de la investigación que estoy realizando en relación a este tema y que estimo son de interés para la ciudadanía.
Cuando los seres humanos nos exponemos a altos niveles de radiación ultravioleta y a altas temperaturas, siempre podremos movilizarnos a un lugar sombreado y fresco, ya que de no hacerlo comenzaremos a experimentar distintas molestias y, dependiendo de cuan prolongada sea esta exposición, las molestias pueden terminar en serios problemas para nuestra salud.
Si por algún motivo no podemos o no queremos movernos, usamos distintos tipos de protección - bloqueadores solares, sombrillas- y sudamos para contrarrestar el calor. En la Antártica, existen microalgas, que habitan en la nieve y no cuentan con flagelos, es decir, no tienen la capacidad de desplazarse y "buscar un lugar sombreado y fresco", que en la nieve sería bajo los 10 centímetros de profundidad, ya que de acuerdo a nuestras mediciones, a esa profundidad la radiación ultravioleta disminuye en un 70%. Entonces, básicamente, lo que hicimos fue someter a las microalgas a altos niveles de radiación ultravioleta y a temperaturas de hasta 20ºC, midiendo la respuesta fotosintética mediante instrumentos, cuyos parámetros operan como un indicador de bienestar. De esta forma, se pudo establecer que la cepa que estudiamos, si bien es sensible a la radiación ultravioleta, tiene la capacidad de recuperarse hasta en un 90% después de ser sometida a las condiciones antes descritas y no le afecta mayormente el incremento de la temperatura.
Ahora nos corresponde responder el ¿cómo lo hace? estudiando que tipo de metabolitos produce ("sombrilla" o "bloqueador solar") y si es posible aislarlos para el uso humano.
Dr(c) Claudio Rivas Mansilla Proyecto "Ecofisiología de Algas de Nieve Antártica" Uach