Los corales de agua fría que habitan en el Fiordo Comau (Hornopirén, región de Los Lagos), son el tema de estudio para un grupo de científicos del Centro de Investigación Dinámicas de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (Ideal) de la Universidad Austral y del Instituto Alfred Wegener (AWI, Alemania).
El equipo trabaja en un proyecto de investigación conjunta financiado por Conicyt y el BMBF alemán, que busca entender cómo se adaptan los corales de agua fría Desmophyllum dianthus a las aguas del fiordo Comau, que en algunos sitios, se consideran "corrosivas" por los bajos niveles de pH que presentan (7,6 a 7,8).
"La idea es usar este coral de agua fría como organismo modelo para conocer cómo se han adaptado a las condiciones adversas del medio. La información que logremos recopilar será muy valiosa para, por ejemplo, intentar predecir qué podría ocurrir con las grandes barreras de corales a explica el postdoctorante del proyecto, Juan Höfer.
Alimento
Los datos recolectados en las tres expediciones que se han realizado durante este año indican que existe una población muy abundante de corales de agua fría a lo largo de todo el fiordo, a pesar de que en algunos sectores se aprecian valores por debajo del pH normal del océano.
"La hipótesis que tenemos es que los corales se encuentran en buen estado, debido a que en esa zona existe una elevada abundancia de zooplancton, su principal alimento. Esto les permitiría sobreponerse al gasto energético que deberían hacer, producto de los pH bajos que hay en algunos sitios del fiordo", asegura el director del Centro Ideal, dr. Humberto González, quien dirige el proyecto.
Para formar sus esqueletos y vivir, los corales necesitan calcificar, proceso que ocurre cuando el calcio se acumula en el tejido corporal, haciendo que éste se endurezca. A pesar de los niveles de acidez hallados en algunas zonas del Fiordo Comau, las especies analizadas lograron realizar la calcificación.
"Los corales podrían, quizás, regular el pH existente, es decir, formar una micro capa alrededor de ellos que permita calcificación", agrega Hofer.
El Fiordo Comau es considerado un laboratorio natural único en el mundo. Allí existen áreas donde el pH es más bajo y otras relativamente normal. Pese a ello, es posible encontrar corales en todos los sectores. Por otra parte, los fiordos Comau y Reñihue son los únicos lugares en el mundo donde es posible encontrar los corales Desmophyllum dianthus en abundancia y a nivel superficial, debido a que usualmente habitan en aguas profundas.
Laboratorio natural