Valeria Barahona / Agencias
Las Islas Mauricio, en el Océano Índico, son conocidas mundialmente por sus kilométricos arrecifes y dunas coloreadas, producto de los minerales arrojados por su intensa actividad volcánica. Por estas características, científicos de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, trasladaron el laboratorio hasta encontrar pequeñas rocas con cerca tres mil millones años, las cuales son anteriores a la formación de la isla, que tiene entre siete y diez millones, por lo cual revista Nature habló del hallazgo de "una nueva corteza continental".
Las intrigantes rocas forman parte de un trozo de "continente perdido", situado bajo el mar y cubierto de lava, como testimonio de la desintegración del supercontinente Gondwana, que comenzó hace unos 200 millones de años. Este lugar lo bautizaron como Mauritia.
Formación del índico
De aquella separación geológica apareció la isla de Madagascar, cuando África, India, Australia y la Antártica formaron el Océano Índico.
"Estudiamos el proceso de ruptura de los continentes, con el fin de entender la historia geológica del planeta", dijo el autor principal de este estudio, el geólogo Lewis Ashwal.
Rupturas
"Nuestro descubrimiento de este fragmento continental, bajo un volcán mucho más joven en el Océano Índico, nos permite entender mucho mejor los procesos a través de los cuales los continentes, como Gondwana, se rompen a causa de los movimientos de las placas tectónicas. Nuestro trabajo muestra que la ruptura continental puede ser muy compleja", sostuvo Ashwal.
Rotura de continentes
Los investigadores explicaron que los continentes no siempre se rompen limpiamente: a veces pueden quedar despedazados en fragmentos de diversos tamaños, los que luego pueden quedar sumergidos sobre las placas oceánicas.
Enterrado en lava
En el caso de Mauritia, los investigadores creen que este pedazo de corteza quedó enterrado por la lava y las rocas volcánicas que comenzaron a aparecer hace unos nueve millones de años. Por eso hoy Mauritia descansa a unos diez kilómetros de profundidad, totalmente despedazada e inaccesible.
Formación del mundo
Para comprender la historia geológica del planeta, es necesario saber cómo fue la evolución de la corteza oceánica, más joven que el territorio continental, especialmente en las zonas donde se ubican las islas volcánicas, producto de su intensa vida subterránea.
"Sobre los continentes encuentras rocas de cuatro mil millones de años, pero no hay nada parecido a eso en los océanos, que son el lugar donde se forman las nuevas rocas", explicó Ashwal.
Algo distinto
Pero en el pequeño archipiélago del Índico pasa algo distinto: "Mauricio es una isla y sobre ella no hay ninguna roca que tenga más de nueve millones de años. Sin embargo, al estudiar sus piedras, encontramos zircones (minerales) de hasta tres mil millones de años", añadió el investigador. "El que hayamos encontrado zircones con esa antigüedad prueba que bajo la isla hay una corteza mucho más antigua, la que solo pudo ser originada a partir de un continente", afirmó el investigador.
Zircones
Esta interpretación se construyó gracias a la presencia de zircones, minerales que contienen trazas de uranio, torio y plomo, son capaces de sobrevivir a los procesos geológicos y pueden fecharse con gran precisión, por lo que son llamados "testigos del pasado".
Polémica
Esta no es la primera vez que zircones con miles de millones de años son encontrados en la isla. Un estudio realizado en 2013 dio cuenta de este mineral en la arena de la playa.
Sin embargo, el estudio recibió críticas de la comunidad científica, como que el mineral podría haber sido soplado por el viento o llevado en neumáticos de vehículos o en los zapatos de los propios académicos.
Muchas piezas
El docente sugiere que hay muchas piezas de varios tamaños de "continente desconocido", ahora llamado "Mauritia", que se extendió sobre el Océano Índico a raíz de la desintegración de Gondwana.
Antiguos continentes
Al separarse India y Madagascar de lo que fue Gondwana, el pequeño continente Mauritia comenzó a estirarse y romperse. "Es como la plasticina: cuando los continentes se estiran se hacen más delgados y se dividen", graficó a New Scientist el docente Martin Van Kranendonk, de la Universidad de Nueva Gales, Australia. "Estas piezas delgadas se hunden bajo el océano".
Varias piezas han sido encontradas en Australia e Islandia, dijo Alan Collins, de la Universidad de Adelaide, Australia. Esto se debe a que "ahora exploramos más de las profundidades oceánicas".
millones de años cuenta la Isla Mauricio desde su nacimiento. Los minerales clave analizados son anteriores a su formación. 7
kilómetros de agua cubren el continente perdido, según los científicos sudafricanos que publicaron el estudio en Nature. 10
millones de años han pasado desde la ruptura de Gondwana, megacontinente del cual surgieron los actuales. 200
