Claudia Muñoz David

Los físicos del mundo tienen una tradición. Su cumpleaños número 60 debe ser celebrado en grande, con una enorme fiesta que incluya a todos sus amigos científicos. El físico teórico chileno Claudio Bunster, director del Centro de Estudios Científicos (Cecs), cumplió los 60 en 2007, sin embargo la gran fiesta fue pospuesta hasta enero de 2008. Uno de los invitados a la "Claudio's Fest" -como fue bautizado el evento organizado y realizado en Valdivia- era el físico teórico, astrofísico, cosmólogo y divulgador científico británico Stephen Hawking, por lo que era fundamental que la celebración coincidiera con su agenda. Por ese motivo Hawking -quien ha estudiado los agujeros negros, teorías cosmológicas y ha realizado aportes a la difusión de la ciencia con obras como Breve Historia del Tiempo, aún padeciendo esclerosis lateral amiotrófica (ELA)- estuvo en Valdivia hace exactamente diez años.

Aquí estuvo hospedado en el hotel Villa del Río. Visitó la Cervecería Kunstmann, donde degustó lomo de cerdo, té y agua; navegó sobre la goleta "Raquel", de Claudio Bunster, el río Valdivia hasta llegar a la bahía de Corral; recibió una manzana de un niño de 11 años, José Miguel Fierro -alumno de la Escuela España-, recorrió el Cecs -edificio al que se le habilitó un ascensor-, participó en conferencias; celebró su propio cumpleaños -el 8 de enero-, recibió la medalla conmemorativa de los 450 años de la fundación de Valdivia de manos del alcalde -en ese momento Bernardo Berger- y dictó una conferencia sobre agujeros negros en el Coliseo Municipal, ante 3 mil 500 personas.

Durante la segunda semana de enero de 2008 también estuvieron en Valdivia otros destacados científicos, como François Englert, quien posteriormente recibió el Premio Nobel de Física por el descubrimiento del mecanismo de Higgs; además de Bob Wald, quien se especializa en relatividad general y termodinámica de los agujeros negros; Lars Brink, quien ha sido miembro del comité de físicos para el Nobel y Lenny Susskind, quien ha destacado por estudiar la naturaleza de las partículas elementales y las fuerzas que componen el mundo físico, entre otros investigadores.

Un descubrimiento

El investigador del Laboratorio de Física Teórica del Cecs, Jorge Zanelli, recuerda que los preparativos para la llegada Hawking comenzaron un año antes. "Stephen Hawking era un nombre que estaba en la primera lista de la gente que queríamos que estuviera en el cumpleaños de Claudio Bunster. Le escribimos y dijo que sí, que venía, ya que Claudio es una persona que él aprecia mucho. Hizo esto como un gesto personal", explicó.

Relató que "Hawking es una persona bastante liviana, que se adapta muy bien. Es bastante más humano de lo que uno se imagina. Uno lo ve postrado en esa silla, pero él se desenvuelve bastante bien y no pone problemas, es bastante amable. Fue muy grato para él, se podría decir que fue el alma de la fiesta". ¿Y la opinión que tuvo Hawking de Valdivia? Zanelli indicó que "él se fue feliz. Uno hablaba con la gente que lo acompañaba y todos decían que para él 'Valdivia fue un descubrimiento'. Él ha estado en muchas partes, en la Antártida, en la China, en todos lados donde ha podido porque es muy curioso y Valdivia le encantó".

Impulso a la divulgación

Jorge Zanelli aseguró que las actividades de interacción del Cecs con la comunidad, desde la visita de Stephen Hawking, cambiaron. "Este hito nos mostró el tremendo interés que existía, la avidez y las ganas de la gente por conocer más sobre ciencia y sobre lo que hacemos. Vimos que había mucho interés en los jóvenes y que ellos, además, exigían calidad. La difusión que significa una charla de Hawking es ciertamente un estándar muy alto. Seguramente, después de esto, muchos jóvenes descubrieron sus vocaciones", dijo.

Desde ese acontecimiento hasta ahora, otros grandes científicos han visitado Valdivia para realizar actividades en el Centro de Estudios Científicos, entre ellos David Gross y Frank Wilczek, quienes recibieron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de la libertad asintótica; Kip Thorne, quien recibió el Premio Nobel de Física en 2017 y Gerardus 't Hooft, Premio Nobel de Física en 1999 y cuyos principales méritos han sido dilucidar la estructura cuántica de la interacción electrodébil en la física de partículas."Ha venido mucha gente que tal vez se ganará el Premio Nobel algún día", destacó Zanelli.

Además, la creación de la Carpa de la Ciencia fue una de las consecuencias de la visita de Stephen Hawking. "En algún momento sentimos la necesidad de contar con este espacio y la Carpa de la Ciencia se transformó en un medio de comunicación para nosotros, siempre hay actividades y siempre hay estudiantes", relató. Otro medio de comunicación es el Péndulo, el que fue instalado en la costanera después del terremoto de 2010. "Es parte de la ciudad y un icono, en cada foto de Valdivia se encuentra presente", agregó.

Esto se sumó a "Científicos por un Mes"(ahora en desarrollo de su décima temporada), iniciativa en la que estudiantes de establecimientos educacionales visitan los laboratorios e interactúan con los investigadores del Cecs. Además, desarrolla actividades formales con la Universidad Austral a través de charlas. "Todo esto ha sido el resultado de la preocupación de hacer actividades de vinculación con el medio serias y profesionales. Si me preguntas ¿qué es lo que queremos hacer? Más de lo mismo, invitar gente de alta categoría y trabajar con estudiantes", explicó.