La primera semana de Jerome Powell como presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed, cuyo equivalente es el de un banco central) empezó con la caída Wall Street, el lunes, declive que se profundizó el jueves, dejando en claro los desafíos de gestionar una economía a pleno rendimiento.

El mismo día en que Powell juró el cargo, Wall Street registró su mayor caída en un día durante seis años, con un descenso del 5% de su principal indicador, el Dow Jones de Industriales.

Tras estabilizarse el martes y el miércoles, este índice volvió a bajar un 4% el jueves.

En la jornada siguiente, el pulso de las principales industrias de EE.UU. repuntó cerca de un 2%.

El balance semanal de Wall Street mostró una caíd a cercana al 5,2%, el mayor descenso en siete días durante dos años.

Powell, por su parte, comenzó su mandato prometiendo independencia y el poder "explicar" las acciones en política monetaria que tome el banco central.

Pleno potencial

Los analistas explicaron el descenso, en parte, por el informe de desempleo revelado el viernes pasado, donde por primera vez, en años, se vio una notable alza en los salarios, lo que fue percibido como una señal inminente del aproximamiento de presiones inflacionarias.

Esta hipótesis se basó en una economía funcionando cerca de su potencial, dado por un mercado laboral cercano al pleno empleo, con una tasa de desempleo en 4,1%, la más baja desde 2000; y un ritmo de crecimiento anual cercano al 3%, algo no visto en varios años.

Para los inversores, el dato supuso constatar que el ajuste monetario previsto por la Fed podría acelerarse, lo que llevó a plantearse la posibilidad de cuatro subidas de interés, en lugar de tres, a lo largo de 2018.

Las tasa de interés, actualmente, se encuentra entre 1,25% y 1,5%.

Este factor incide directamente en la economía chilena, ya que, de concretarse una cuarta alza, el mercado estadounidense se vuelve más atractivo para los inversores, provocando una fuga de capitales hacia el país del norte.

El profesor de Economía de la Universidad de Oregón y experto en la Fed, Tim Duy, señaló a la agencia de noticias Efe que Powell "probablemente encarará más volatilidad financiera" que su predecesora, ya que "los últimos 18 meses de (Janet) Yellen fueron extraordinariamente calmados".

Las industrias energéticas, de comunicación digital y automovilísticas están viviendo una revolución que sería imposible sin materias primas como el litio, el cobalto y el coltán, que constituyen la base de las baterías de los vehículos eléctricos, los smartphones y los centros de energía eólica.

Ante la presión del mercado, China -principal socio comercial de Chile -, por ejemplo, está intentando concentrar una gran cantidad de reservas de litio para proteger su producción de las fluctuaciones de precios, por lo cual, a nivel mundial, este mineral no metálico es llamado el "oro blanco".

Este material, abundante en el Salar de Atacama (Región de Antofagasta), se usa en la producción de las células de las baterías, cuyo rendimiento es un factor determinante para el avance del sector, criticado por la baja duración de las mismas, la lentitud en su recarga y los altos costes de los automóviles eléctricos.

"la nueva arabia saudí"

El triángulo formado por Chile, Argentina y Bolivia ya ha sido bautizado como "la Arabia Saudí de Sudamérica", debido a sus reservas de litio.

En este momento, según la agencia de noticias DPA, Chile continúa liderando la producción de carbonato de litio que, se calcula, verá duplicada su exportación hasta 2030, llegando a las 180 mil toneladas anuales.

Este factor lleva a que los fondos invertidos en el material estén obteniendo enormes ganancias.

En el mercado chino, sólo el año pasado, se vendieron más de 500 mil vehículos eléctricos e híbridos, pero Beijing no sólo quiere ser número uno en electromovilidad, sino que en la producción de baterías. El gigante asiático adquiere ya más del 40% de la producción global de litio, por lo cual se encuentra estrechando sus vínculos con Sudamérica y Australia, donde también hay una producción importante.

Escasez

El concepto de escasez respecto al litio es relativo según el horizonte temporal, ya que la Agencia Alemana de Materias Primas (Dera), estimó que hasta 2025 se duplicará -o más -la demanda mundial de litio, desde las 33 mil toneladas actuales.

La institución germana junto al director del Centro de Innovación del Litio de la Universidad de Chile, Jaime Alée, alertaron, sin embargo, de una burbuja: "Los recursos de litio, sin contar el mar, están estimados en 40 millones de toneladas a nivel global", dijo el ingeniero civil.

Por eso es improbable que haya una escasez aguda. También la Dera calculó que al menos hasta siete años más no hay que preocuparse por la producción: "A largo plazo habría suficiente litio para la movilidad eléctrica", señaló.

La Dera, sin embargo, agregó que, pese al optimismo generado por los altos precios, podrían existir situaciones en las que puede ocurrir que no llegue suficiente litio al mercado, por ejemplo, si los vehículos eléctricos tienen un crecimiento "especialmente dinámico" y las capacidades de extracción no se amplían lo necesario.