Efe

Reino Unido autorizó el primer estudio mundial en el que voluntarios sanos serán infectados para analizar el comportamiento del coronavirus y acelerar así el desarrollo de vacunas y fármacos contra el covid-19.

El ministro de Empresa, Energía y Estrategia Industrial, Kwasi Kwarteng, explicó que estas pruebas clínicas, a las que el Gobierno aporta 33,6 millones de libras (39 millones de euros), empezarán en las próximas semanas, tras haber recibido ya la aprobación del comité de ética.

El país reafirma así su liderazgo en investigación durante la pandemia, junto a otras iniciativas pioneras como la realización por parte de la Universidad de Oxford del primer estudio en niños sobre la eficacia de la vacuna que creó con la farmacéutica AstraZeneca.

Voluntarios

En el ensayo anunciado, 90 candidatos de entre 18 y 30 años serán infectados con muestras del coronavirus en la nariz y luego pasarán 14 días supervisados en un hospital, para averiguar, en una primera fase, la cantidad mínima de virus requerida para que se produzca infección, lo que facilitará después probar vacunas y fármacos. Estos jóvenes deberán someterse a varios análisis posteriores, por lo que serán recompensados, según la BBC, con unas 4.500 libras (5.180 euros) al año.

Cuando se haya determinado el comportamiento del virus, la intención es, previa autorización de los reguladores, administrar vacunas consideradas seguras a un grupo de voluntarios que serán infectados con el SARS-CoV-2, a fin de comprobar la reacción inmune y afinar y acelerar los ensayos de vacunas a mayor escala.

Uno de los participantes, Alastair Fraser-Urquhart, declaró a la BBC que ve su papel en el estudio como un "servicio público", y que también se espera que se expongan al virus los trabajadores sanitarios. El joven (18) afirmó que este tipo de ensayos llamados "de exposición o provocación" son "de gran utilidad", pues al permitir probar vacunas en menos tiempo, pueden agilizar el proceso global.

La variante del virus con la que se infectará inicialmente a los voluntarios, que están ahora siendo reclutados, será la que circula en Reino Unido desde marzo de 2020 y que se ha probado que es de bajo riesgo para adultos jóvenes sanos.

Trabajarán conjuntamente en estas pruebas clínicas la Unidad de Vacunación del Gobierno, el laboratorio especializado hVivo, la Universidad Imperial College London y la fundación de sanidad pública Royal Free London. El Gobierno dice que consultará en todo momento con el Servicio Nacional de Salud (NHS, por siglas en inglés) para asegurar que el estudio no afecta a su capacidad para tratar a los pacientes hospitalizados durante la pandemia.

Dilema ético

Los estudios donde se infecta a personas sanas -en lugar de esperar a que se contagien de forma natural, como se ha hecho hasta ahora en el desarrollo de las vacunas anticovid- se usan ya para la generación de antídotos y tratamientos contra malaria, fiebre tifoidea, resfrío común, gripe o norovirus, entre otros.

Sin embargo, en este caso se planteaba un dilema ético añadido, dado que el covid-19 es una enfermedad para la que no hay cura y cuyos efectos a largo plazo se desconocen.

El ministro Kwarteng afirmó que los ensayos son necesarios para "agilizar el conocimiento de los científicos sobre cómo afecta el coronavirus".

El investigador principal del Imperial College, Chris Chiu, dijo que "nuestro objetivo es, eventualmente, determinar qué vacunas y tratamientos funcionan mejor en el combate de la enfermedad".

El secretario general de Naciones Unidas, António Guterres, advirtió que si la campaña de vacunación contra el covid-19 no se implementa en todos los países, el virus continuará mutando, lo que podría prolongar "significativamente" la pandemia. "Si se permite que el virus se propague como un incendio descontrolado en el sur global, mutará una y otra vez. Las nuevas variantes podrían volverse más transmisibles, más mortales y, potencialmente, podrían amenazar la eficacia de las vacunas y los diagnósticos actuales", dijo ante el Consejo de Seguridad de la ONU, que se reunió para tratar el acceso a la vacuna en zonas de guerra. Guterres subrayó que las campañas de inmunización son esperanzadoras, pero "tremendamente desiguales e injustas", y recordó que "sólo diez países han administrado el 75% de todas las vacunas contra el covid-19 y más de 130 no han recibido ni una sola dosis".

La ciudad de Catania, en Sicilia, y los municipios de los alrededores, amanecieron ayer cubiertos de ceniza y de fragmentos de lava, después de la violenta erupción del volcán Etna que duró varias horas y mantuvo cerrado momentáneamente su aeropuerto.

El volcán activo más alto de Europa comenzó una de sus frecuentes erupciones la tarde del martes, en esta ocasión de gran intensidad, con emisiones de lava, cenizas y expulsión de fragmentos de piedra que llegaron a los pueblos cercanos y a Catania.

La erupción, que levantó una columna de humo de más de un kilómetro, duró cerca de una hora y obligó al aeropuerto de Catania a cerrar. La lengua de lava descendió por el desértico Valle del Bove, llegando a los 1.700 metros.