Investigadores de la UACh buscan nuevos usos del lúpulo en Los Ríos
CIENTÍFICOS. Estudian los ecotipos que esta planta posee, para determinar nuevas propiedades que potencien su cultivo a través de la creación de productos con valor agregado.
Conocidas son las características del lúpulo (Humulus lupulus L.) en la producción cervecera, la cual se ha incrementado de forma notoria en la Región de Los Ríos. Amargor, color y aroma, así como estabilidad en la espuma, son factores esenciales que aporta esta planta para la creación del tradicional bebestible.
Sin embargo ¿qué ocurriría si se determina que el lúpulo tiene otras propiedades? ¿Cómo usos farmacológicos, cosméticos u alimenticios?
Ese es el objetivo de un importante proyecto desarrollado por un grupo de académicas y académicos de las facultades de Ciencias y Ciencias Agrarias y Alimentarias de la Universidad Austral de Chile (UACh), denominado "Valor Agregado en Productos de Lúpulos Regionales". Tal iniciativa, genera actualmente una investigación multidisciplinaria sobre esta planta, considerando ámbitos agronómico, analítico, cosmético y farmacéutico, todo ello, con la finalidad de generar a futuro, productos innovadores y con valor agregado que la usen como insumo.
Dicho proyecto es financiado con recursos del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC) del Gobierno Regional de Los Ríos y su Consejo Regional.
El director de esta iniciativa, Alejandro Jerez, académico del Instituto de Farmacia de la Facultad de Ciencias UACh, explicó que "el Chile moderno tiene el desafío de integrar un crecimiento económico y sustentable", junto al hecho de que "cada vez hay consumidores más demandantes, que buscan productos diferentes y con algún aporte para la salud. Es por esto, por lo que el lúpulo producido en nuestra región cobra relevancia, no sólo considerando su uso primordial en la producción de cervezas, especialmente las artesanales, sino en una serie de productos de cosmética y suplementos alimenticios".
Junto a Jerez, forman parte de esta iniciativa Anita Behn, académica del Instituto de Producción y Sanidad Vegetal de la Facultad de Ciencias Agrarias y Alimentarias; Gudrun Kausel, académica del Instituto de Bioquímica y Microbiología de la Facultad de Ciencias; y José Miguel Villatoro, académico del Instituto de Farmacia de la Facultad de Ciencias.
Génesis del proyecto
Jerez explicó que esta iniciativa nació como complemento de otras desarrolladas hace algunos años en la UACh, entre ellas la investigación liderada por Anita Behn, quien basó su trabajo en estudiar el lúpulo para potenciar la industria cervecera, momento en que Jerez junto a su equipo, participaron estableciendo las directrices iniciales para análisis de alfa y beta-ácidos, con técnicas que en el sur de Chile eran desconocidas hasta ese entonces.
En medio de ese trabajo, se generó la idea de estudiar otras potencialidades del lúpulo, tomando como referencias estudios hechos en Europa, en los que se indicaba que esta planta posee propiedades para el buen dormir, como ansiolítico y, además, cosméticas.
Así, explicó Jerez, se generó la idea de estudiar el lúpulo desarrollando un análisis completo de sus componentes, además de una caracterización genética y otra morfológica de los ecotipos en estudio. Adicionalmente, dentro del enfoque de la potenciación, se consideró el desarrollo de productos cosméticos, siguiendo la línea de lo que se hace actualmente en Europa, apuntando además a suplementos alimenticios.
"El enfoque del lúpulo ha sido, y no se va a perder, la cerveza. Pero la idea es potenciar el cultivo y su desarrollo más allá de eso", dijo el investigador.
Con todo, esta iniciativa también buscará determinar "las diferencias a nivel genético entre los diferentes tipos de lúpulo existentes hoy en la región, comparándolas con las variedades disponibles". Así, toda esa información se integrará para el estudio de la composición química de los ecotipos de lúpulos regionales, y se considerará el seguimiento de los componentes claves desde la materia prima hasta los productos finales, "dando pie al desarrollo prototipos de productos innovadores e internacionalmente competitivos".
"Nuestro objetivo es entregar a la industria lupulera y cervecera de Los Ríos, herramientas que permitan hacer innovación y dar valor agregado a sus productos finales. Para esto, además caracterizaremos las diferentes partes de la planta, para determinar eventuales usos cosméticos, suplementos alimenticios para humanos y animales, y/o nuevas variedades de cerveza", explicó Jerez, añadiendo que "esta iniciativa busca generar productos innovadores con valor agregado. Esto va de la mano de aspectos positivos para la población, como son la búsqueda de inversión privada para el territorio, pero también incentivar que los que ya están instalados, puedan reinvertir. Con ello se espera generar más empleo y más desarrollo económico para Los Ríos, e integrar la cadena productiva completa dentro de la región".
Para Ernesto Espinoza, jefe de la División de Fomento e Industrias del Gobierno Regional de Los Ríos, "la iniciativa tiene un gran desafío por delante, que no solo es contribuir al fomento del cultivo del lúpulo y su productividad, sino también a analizar las propiedades de la planta que permitan conocer y desarrollar nuevas aplicaciones para el lúpulo en productos de mayor valor agregado para industrias más sofisticadas, como lo son la farmacéutica y la cosmética. Nuestra Región tiene potencial para avanzar en esa línea y este tipo de proyectos FIC generan las condiciones tempranas para favorecer el alcance de una visión de desarrollo en ese sentido, donde la investigación y el desarrollo de nuevos productos e insumos, contribuyen a mejorar la productividad y también la calidad de vida de las personas".