El huracán Helene se cobró la vida de al menos 121 personas en seis estados del sudeste de EE.UU., donde los socorristas bregaban ayer, al cierre de esta edición, por encontrar a centenares de desaparecidos en zonas de difícil acceso, como una localidad completamente aislada en Carolina del Norte, y también en Tennessee, donde hubo latinos que no pudieron evacuar de una fábrica.

Según informó más temprano el presidente de EE.UU., Joe Biden, la cifra de muertos por el ciclón superaba el centenar y se habían contabilizado por lo menos 600 desaparecidos en los estados de Florida, Georgia, las Carolinas, Tennessee y Virginia.

El mandatario estadounidense, mantuvo conversaciones con los gobernadores de esos estados y adelantó que espera poder visitar el área afectada hacia fines de esta semana, calificó a Helene de "una tormenta que hace historia".

Medios estadounidenses como CNN reportaron que el ciclón, que tocó tierra el pasado jueves como un huracán de categoría 4 -de un máximo de 5 en la escala Saffir-Simpson- por el noroeste de Florida, se había cobrado 121 víctimas mortales en esos seis estados del sureste del país, con Carolina del Norte como el más afectado, con casi 50 fallecidos.

Quentin Miller, alguacil del condado de Buncombe, en Carolina del Norte, donde se asienta la golpeada localidad de Asheville, dio a conocer que los decesos en ese lugar ascendían a 35 personas, incluido un oficial de su dependencia.

Helene, que ya figura entre los huracanes más mortales de los últimos 50 años, ha seguido una camino de destrucción de unos 800 kilómetros (500 millas) tras tocar tierra en el Big Bend, región de Florida, que registró inundaciones históricas, y desde donde continuó para dejar una estela de devastación que alcanzó a la zona montañosa de Carolina del Norte.

La devastación también alcanzó a Georgia. Ayer, el gobernador estatal, Brian Kemp, dio a conocer que las muertes ahí ascienden a 25 y calificó de "sin precedentes" los daños causados por Helene, en especial en el sur del estado.

"Parece como si hubiera azotado un tornado de 250 millas (400 kilómetros) de ancho", reconoció Kemp, quien dijo que los rescatistas y equipos de emergencia estaban trabajando sin descanso en los esfuerzos de recuperación.

Según dio a conocer el presidente Biden, la Casa Blanca desplegó más de 3.600 miembros de su personal de emergencias para las tareas de búsquedas, quienes se sumaron a los esfuerzos de los gobiernos locales.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dio a conocer por su parte que planifican el envío de ayuda por vía aérea.

Hispanos desaparecidos

En Tennessee, las autoridades proseguían ayer con las tareas de búsqueda de por lo menos 150 personas que aún se hallaban en calidad de desaparecidas, entre las cuales figuran 47 en el condado de Unicoi y muchas de las cuales son hispanas.

Una de ellas es Mónica Hernández, desaparecida desde la mañana del viernes, según dijo al canal local WCYB News 5 su hermana Guadalupe Hernández Corona, quien como muchos otros familiares latinos se ha apostado frente a la sede del Gobierno condal en búsqueda de respuestas con grandes reproducciones de fotos de sus parientes.

Francisco Guerrero confesó su desesperación por no tener noticias de su esposa, al igual que Fernando Ruíz, cuya madre también está desaparecida. Su progenitora trabaja en una fábrica local de plásticos en la que, según dijo, no dieron una orden de evacuación mientras el huracán Helene azotaba el área.

Incomunicada Asheville

Una localidad especialmente afectada es Ashville, en el oeste de Carolina del Norte y enclavada en una zona montañosa, donde Helene llegó ya debilitada pero descargó fuertes lluvias que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra.

Ayer, su alcaldesa, Esther Manheimer, confirmó que el área se estaba aislada, tras la caída de postes de tendido eléctrico, antenas de celulares y la destrucción de tres importantes vías de acceso, y por tanto, sus residentes todavía no podían llamar o mandar mensajes de texto a sus familiares y confirmar si estaban a salvo.

En CNN, Manheimer agregó que es incierto saber cuándo se restablecerá la electricidad en la comunidad, la cual se halla "en shock" y urgida de agua, alimentos y otros artículos de primera necesidad.

A cuatro días de su llegada, Helene mantenía anoche sin electricidad a más de 1,5 millones de clientes en los seis estados afectados. Las tareas de recuperación en el sudeste del país se llevaban a cabo mientras en la cuenca atlántica se registraban anoche dos tormentas tropicales, Isaac y Kirk. Por su parte, la tormenta Joyce se había debilitado a una depresión tropical.

Ninguna de ellas representa un peligro para zonas pobladas, de acuerdo a los pronósticos del Centro Nacional de Huracanes (NHC) de EE.UU.