Investigadores de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido, han establecido un vínculo entre la depresión y la estructura de la materia blanca en el cerebro, el área responsable de conectar la materia gris y asegurarse de que las emociones y los pensamientos se procesen correctamente.

Para los autores de la investigación, averiguar cómo la enfermedad mental afecta el estado de ánimo y la ansiedad podría ayudar a encontrar nuevas formas de tratarla y controlarla.

Los científicos analizaron los datos de 3.461 adultos y afirmaron que el tamaño de la muestra, la mayor hasta la fecha, añade importancia a los hallazgos.

En el estudio se utilizó una técnica llamada "imágenes con tensor de difusión", la cual se basa en hacer una resonancia magnética al paciente para identificar las áreas de materia blanca en el cerebro. Este método permite que los científicos observen con mayor detalle las fibras cerebrales.

"La materia blanca es una parte del sistema nervioso central compuesta de fibras nerviosas cubiertas de mielina (sustancia cuya función principal es aumentar la velocidad de transmisión del impulso nervioso), mientras que la materia gris está asociada al procesamiento y el conocimiento.

Menos materia blanca

Las resonancias magnéticas revelaron que la integridad y la calidad de la materia blanca se redujo en las personas que dijeron tener síntomas de depresión, mientras que en aquellos sin síntomas, los niveles permanecieron normales.

Esa diferencia podría ser el resultado de patrones de actividad cerebral provocadas directamente por la depresión, afirman los investigadores de la universidad británica.

Si se confirmara esta hipótesis, esta investigación abriría nuevas formas de predecir el riesgo de la patología mental y comprender más acerca de cómo protege la integridad de la materia blanca.

Otras investigaciones también muestran qué áreas específicas del cerebro se han asociado con la depresión: un estudio publicado el 2016 demostró que los sentimientos de pérdida y la baja autoestima se vinculaban al funcionamiento de la corteza orbitofrontal, la cual maneja la integración sensorial, la expectativa y la toma de decisiones.

En términos estadísticos, una investigación del hospital Cedars-Sinai, en California, Estados Unidos, señaló que uno de cada tres pacientes hospitalizados muestra síntomas de depresión mientras que la Organización Mundial de la Salud determinó que más de 300 millones de personas en el mundo padecen la patología.

Stephanie Ríos Molina

Pequeños electrodos que envían impulsos eléctricos desde la médula espinal al cerebro se han convertido en una estrategia para aliviar el parkinson, mal que afecta a unos 30 mil chilenos.

Detrás de esta técnica está Rómulo Fuentes, investigador de la Universidad de Chile y del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI), quien desde hace años explora los efectos de este método a nivel cerebral. En resumen, reducen los síntomas motores ocasionados por esta patología.

Actualmente, decenas de pacientes con parkinson de países como Inglaterra, Francia, Japón, Estados Unidos y Brasil se benefician con la estimulación eléctrica. La técnica se aplica a través de una pequeña cirugía que se ha utilizado antes en medicina pero con otros fines tales como aliviar el dolor crónico.

Casos clínicos

"La estimulación medular se ha probado en alrededor de 62 pacientes que padecen parkinson en el mundo. En 60 de ellos se ha reportado que el método nacional mejora síntomas severos a nivel de movimiento, postura y marcha tal como nuestro equipo lo predijo a partir de experimentos aplicados previamente en modelos animales. En el caso de los pacientes, apenas se enciende el estimulador, los parámetros mejoran muchísimo. Eso es muy relevante para la ciencia y la salud pública ya que evidencia que se puede avanzar en el combate de esta enfermedad", afirmó el doctor Fuentes a este medio.

Además de los casos clínicos, ya se están realizando ensayos a pacientes de Canadá y Francia. Estos estudios, según los científicos del BNI, podrían concluir en tres años y permitirán analizar con mayor profundidad los beneficios de este método en personas afectadas por este mal, aún sin cura. "En Chile aún no se han dado las facilidades ni apoyos necesarios para realizar este tipo de ensayos clínicos", consignó el investigador del BNI.

Método no invasivo

El también bioquímico ha explorado en detalle cómo perfeccionar los parámetros de la estimulación eléctrica y así desarrollar un método no invasivo que permita emplear electrodos de manera superficial. Esta tecnología, que busca mejorar la función de las neuronas motoras, podría convertirse en un sistema portátil o un tratamiento ambulatorio para rehabilitar a pacientes con parkinson. Esto considerando que las terapias actuales, como la administración del medicamento Levodopa (derivado de la dopamina, sustancia natural que se encuentra en el cerebro) no logran curar ni frenar con éxito el avance de la patología.

"Uno de nuestros grandes sueños es llegar hasta el fin del camino y poder realizar ensayos clínicos; para ello necesitamos testear en nuestros modelos. También esperamos crear un producto nuevo y patentarlo", explicó el doctor Fuentes.

La finalidad del nuevo proyecto es crear un sistema inteligente de estimulación que funcione de acuerdo a la demanda y de forma automática como si fuera inteligente. "Esperamos que con cinco o 15 minutos diarios se provoquen cambios positivos a nivel neuronal mejorando así los síntomas motores y la movilidad de los pacientes", señaló el científico nacional.

La médula y las neuronas

El origen de estos hallazgos se inició en Estados Unidos en la Universidad de Duke (Carolina del Norte) mientras que, paralelamente, el doctor Fuentes estudiaba junto a Miguel Nicolelis, creador del exoesqueleto que permitió que un paciente parapléjico diera el puntapié inicial en el mundial de Brasil el 2014. Tras estudiar la actividad neural del parkinson, el científico brasilero encontró que la patología tenía similitudes con la epilepsia y ahí surgió la idea de realizar estimulación a través de circuitos eléctricos que llegaran al cerebro. Tras la investigación, Fuentes diseñó el implante medular cuyos exitosos resultados fueron portada de la prestigiosa revista Science en 2009.

"Mediante una pequeña cirugía logramos insertar los electrodos sobre la médula espinal, entre las vértebras, pero sin entrar al tejido nervioso", comentó el investigador nacional. A través de los experimentos, se confirmó la hipótesis de que al estimular la médula efectivamente había una respuesta a nivel cerebral y los síntomas motores de la patología se reducían.

La técnica funciona al estimular la médula; la señal viaja a los axones y luego sube hasta al tálamo llegando a la corteza sensorial y motora.

"Este método también activa otros circuitos del cuerpo. El objetivo es seguir investigando la enfermedad y analizar su potencial para frenarla en sus distintas etapas", manifestó el también académico de la Universidad de Chile.